Se repitió mentalmente como una mantra, con la esperanza de encontrar la fuerza que necesitaba para terminar aquella noche.

—La cena está servida —anunció el mayordomo.

Isabella contuvo un suspiro de alivio e inmediatamente siguió a Ryan hacia el amplio comedor.

La vajilla ostentosa de porcelana brillaba bajo la lámpara de araña, las mesa rectangular permitían cómodamente la capacidad suficiente para más de veinte personas; probablemente los cubiertos serían de plata, realmente a Isabella no le sorprendería que aquellas personas despilfarraran el dinero de ese modo, en aquel mundo en donde los niveles sociales regían sobre la sociedad el dinero era como papel desechable.

Caminó hacia su lugar destinado, la familia Carrington siempre gozaba de un lugar privilegiado, cerca de los anfitriones. Se sorprendió ligeramente al encontrarse con los Cullen sentados al lado de sus puestos, aparentemente eran más importantes de lo que creía.

—Señora —murmuró el mesero sacando la silla para que se sentase.

Ryan tomó su mano inmediatamente sobre la mesa, sintió los ojos de los Cullen quemar sobre sus manos unidas y se removió ligeramente en su silla.

—Familia Cullen, es un gusto poder estar con ustedes de nuevo —celebró Ryan.

Isabella carraspeó y bajó la mirada, sintió la mano de Ryan apretar la suya con más fuerza. Contuvo un suspiro y se irguió rápidamente.

—Estamos… encantados —concordó, esperando fervientemente que Ryan no notará la vacilación al hablar. Su cuerpo se relajó ligeramente al notar que Ryan no se había percatado de su pequeño desliz, aunque podía asegurar que los Cullen, sí. Sentía la mirada sobre ella como láseres, capaces de ver a través de ella con facilidad. Levantó la mirada hacia la intensa escrutadora de Carlisle, sus ojos dorados buscaban dentro de ella las respuestas a todas sus preguntas.

—Por favor, Ryan, estaríamos encantados de escuchar la historia de cómo se conocieron — escuchó la voz soñadora de Alice.

Se tensó. Los ojos de los Cullen esperaban pacientemente cualquier reacción de su parte, sintió una oleada de furia recorrer su cuerpo entero, ¿cómo se atrevían a inmiscuirse en sus problemas en ese momento? Habían perdido el derecho hace tres años, ahora no tenían nada que hacer husmeando en su vida personal.

—Mi Isabella es mejor contando la historia —suspiró Ryan, se acercó y besó sus labios ligeramente—, estoy seguro que ella estará encantada de contarla para ustedes.

Isabella se sintió abrumada al tener la atención centrada sobre ella. Ryan estaba de buen humor, y, mientras lo mantuviera de ese modo, sería más conveniente para ella.

Sonrió, incluso ella sintió lo falsa que era su sonrisa y rápidamente la compuso, suspiró profundamente.

—Estábamos en el instituto, yo estaba en el último curso de la secundaria —miró a Ryan, por un momento recordando el muchacho que era en aquel entonces y añorándolo, él sonrió— exactamente el 19 de septiembre. Yo caminaba hacia mi clase después del almuerzo, choqué con él e inmediatamente me sostuvo.

"—Siento mucho haber chocado contigo —dijo—. Para ese momento yo estaba perdida, él me atrapó desde el comienzo. Recuerdo que pensé que sus ojos me recordaban al cielo azul de Phoenix, no tenía ninguna probabilidad contra él. Comenzamos a hablar y después a salir. Al terminar el curso en el instituto me pidió matrimonio. —Sus recuerdos se oscurecieron y la burbuja rosa en la que se encontraba abruptamente se rompió, sus recuerdos retrocediéndola hacia el día en que descubrió que Ryan no era lo que pensaba, el día que vio sus sueños destrozados, forzó una sonrisa y levantó la mirada, carraspeó disimuladamente para desaparecer la sequedad que repentinamente sentía—. Como ven ahora estamos felizmente casados.

— ¡Eso es tan romántico, querida! —exclamó Madison Rodgers, la anfitriona de la cena, sin percatarse de su cambio de ánimo. Miró a su esposo, Jayden Rodgers y añadió—: Ojalá hubieses sido al menos una centésima de lo romántico que Ryan fue con Isabella —protestó.

—Sí, tuve suerte —convino Isabella.

—Oh, pero Isabella es una mujer hermosa —intervino Jayden Rodgers, mirándola con intensidad lasciva—. La verdad Ryan, mi buen amigo, de no haberte casado con ella, yo lo habría hecho.

Isabella se removió incómoda bajo la vehemente mirada ámbar y centró su completa atención en su copa de vino. La situación le pareció tan asquerosamente insólita, que sintió ganas de vomitar abruptamente. Madison, por supuesto, se mantenía en perfecto silencio a pesar del evidente flirteo de su esposo; tal y como se supone que una mujer de sociedad debía actuar, débil, sumisa, manteniendo las apariencias a cualquier costo. Y por un fugaz momento se permitió sentir pena por ambas, por la vida que les había tocado, rápidamente desechando los sentimientos y escondiéndolos bajo duras capas difíciles de perforar.

Su consternación aumentó cuando Ryan habló: — ¡Claro que es hermosa, Jayden! De otro modo no la habría elegido entre tantas jóvenes mujeres como mi esposa. Es una mujer con suerte además.

Ambos hombres rieron.

Isabella se hundió en su silla, enterró su cuchara en su Caviar Almas 

siguiendo el ejemplo de la mujer a su lado y sus muros de acero se reforzaron un poco más alrededor de sus sentimientos, tal y como hacían desde hace tres años, a este punto, ella dudaba tener la capacidad de sentir nuevamente algún día.

Escuchó un brusco carraspeo, nada parecido a lo que normalmente harían las personas de alta élite.

—Creo, Ryan, que viéndolo con más claridad fuiste tú el que tuvo suerte de que ella te aceptara.

Isabella se tensó a la voz fuerte y clara de Alice Cullen. Se sintió perturbada al procesar sus palabras y supo que sin importar su inexistente participación en la plática, él encontraría una manera de culparla y hacerla sufrir por la noche.

Compuso otra gran falsa sonrisa y levantó la mirada rápidamente.

—Pero que bromista —miró a Alice directamente—, aunque discrepo, en verdad tuve suerte de encontrar a Ryan, no sé qué sería de mi vida sin él en ella.

Tomó la mano de Ryan que se cerraba en tensos puños he inmediatamente se relajó a las palabras de su esposa, lo miró, fingiendo seguir tan enamorada como el primer día. Vacilando, sin saber cómo la recibiría Ryan, se inclinó y depositó un casto beso en sus labios, su estrés desapareció cuando al alejarse él sonrió con presunción.

Por ahora, ningún error.

Se sintió agotada ante el esfuerzo que había tenido que aportar en la noche, su cuerpo reclamando el exceso de energía utilizada en el día, el estrés y preocupación la consumían, por un momento creyó que se desvanecería de un momento a otro. Profundamente rogó que los Cullen no ocasionaran más problemas, ya no se sentía capaz de arreglarlos, y el pensamiento de que aún faltaba el baile drenó un poco más de sus fuerzas.

El tenso silencio inundó su pequeño espacio en la gran mesa. Alrededor el resto alardeaba plácidamente, ajeno a la reciente escena. Para suerte de Isabella, el resto de la cena todos se mantuvieron en silencio, aunque podía sentir las miradas de los Cullen perforándola. Las ignoró lo mejor que pudo y mantuvo la calma.

Edward tuvo que apretar sus manos en puños para evitarse a sí mismo romper la mesa frente a él. Su mirada viajó hacia Isabella, que mantenía la mirada baja y comía escasamente lo que estaba en su plato. Su paciencia estuvo a punto de colapsar cuando escuchó el humillante comentario de Ryan sobre la mujer más impresionante sobre ese maldito mundo.

Se habría lanzado sobre él y despellejado vivo, había querido sentir el crujir de sus huesos debajo de sus manos, ver su sangre correr y como la vida se desprendía de su cuerpo; pero supo que cuando su visión no pintara todo su panorama de rojo y sus manos no ansiaran romper algo —más concretamente a Ryan Carrington—, agradecería profundamente a Emmett y Jasper por haberlo sostenido, a pesar, de que él sabía lo mucho que ellos también querían destrozar a Carrington.

Alice había intervenido, por supuesto, y sus instintos asesinos se habían apagado momentáneamente al ver la cara de Carrington, cuando las palabras de Alice resonaron sobre la mesa, diciendo lo que todos sabían que era verdad. Y después, sintió su corazón sin vida romperse en mil pedacitos al ver la manera en la que Bella se había humillado voluntariamente frente a todos y besado a Ryan, como si degradarla fuese algo que mereciera el premio de sus dulces labios.

Escuchó el mental lamento de Alice, y por primera vez en tres años aceptó que tal vez, el haber abandonado a la razón de su existencia, no fue una buena decisión después de todo.

.

Ajustó la máscara adornada con pequeñas incrustaciones de piedras en su rostro, al mismo tiempo con el resto de las mujeres en la habitación. Suspiró y caminó hacia la habitación con el resto de ellas. En fila india ingresaron deteniéndose frente a la hilera respectiva de los hombres, Ryan sonrió. Lindsey Stirling inundó la habitación con Crystallize, Ryan caminó hacia Isabella al unísono con el resto de los hombres que hicieron una pequeña reverencia hacia su respectiva pareja, pidiendo permiso de bailar al más puro estilo antiguo, todas hicieron una venia en respuesta antes de que las tomaran entre sus brazos.

Ryan balanceó sus cuerpos con destreza al ritmo hipnótico del violín en la perfecta interpretación de Stirling, la miró y sus ojos rebozaban orgullo.

—Lo has hecho excelente esta noche, Isabella —la giró y apretó su pecho contra su espalda—, muy, muy bien hecho.

Exhaló, sin saber cómo actuar se dejó guiar por él, temiendo arruinar su buen humor y sus progresos de las últimas horas, con suerte mantendría su humor hasta la mañana siguiente y su cuerpo descansaría momentáneamente de nuevas mallugaduras.

La giró nuevamente hacia su cuerpo y con una última mirada de complicidad giro su cuerpo hasta que se desplazó hacia un nuevo par de brazos como la tradición de esos eventos demandaba.

Liam Trudens, un importante abogado a nivel nacional, sonrió cordialmente en señal de saludo, la sostuvo entre sus brazos y giró sus cuerpos al compás del resto de parejas en el salón de baile, extendió sus brazos hacia la derecha y caminó detrás de las parejas que nuevamente habían formado una impecable línea recta, giró sus cuerpos de modo que las parejas quedaron en frente, caminó de sus brazos hasta que las dos líneas se mezclaron, girándola nuevamente y caminando con ella en línea recta nuevamente, repitiendo el procedimiento varias veces, inclinó la cabeza hacia Isabella en un rápido gesto de despedida y giró su cuerpo una vez más hacia una nueva pareja de baile.

Se tensó inmediatamente cuando su cuerpo impactó contra un pecho duro como mármol, un par de grandes y fuertes manos la sostuvieron y giraron, inmediatamente encontrándose con el par de ojos dorados que durante su adolescencia habían dado un giro drástico a su vida. Yiruma sustituyó el agudo sonido del violín por su tierna interpretación de Rivers Flows In You. Edward presionó su cuerpo contra el suyo, después ambos giraron cuatro veces. Levantó el cuerpo de Isabella con facilidad al igual que el resto de los hombres en la habitación.

Isabella pensó que la interpretación del baile vista desde afuera probablemente sería hermosa por su coordinación en movimientos y delicadeza, las parejas con trajes de altas costuras y posturas perfectas eran un espectáculo digno de ver, ahora, todos interpretando lentas canciones clásicas, parecían casi sacados de una película antigua, por un momento lo sintió similar a los bailes que veía en The Vampire Diaries, excepto que ella no era Elena, y aunque definitivamente en su historia no hacían falta presencia de vampiros, ella no tenía ningún Salvatore peleando por ella, o protegiéndola.

Edward bajó su cuerpo y a Isabella le fue imposible no notar la mueca en su rostro.

—Has bajado de peso— desaprobó.

La giró una vez y bajó su cuerpo inclinándose hacia adelante, la distancia era tan corta que podía sentir la lenta respiración de Isabella cerca de sus labios. Estuvo tentado a desaparecer la torturosa distancia entre ellos, pero cediendo al ver la mirada en ella la levantó nuevamente y sostuvo su cuerpo contra el suyo con delicadeza, pero firmeza.

—Gran forma de comenzar una conversación —Isabella lo miró.

Sus entrañas se retorcieron al ver la falta de expresividad en su rostro en forma de corazón, o las ojeras que el maquillaje no podía disimular debajo de sus ojos, o la falta de sentimientos detrás de esas pupilas color chocolate.

Ignoró el intento de Isabella por desviar su atención y prosiguió:

—Debes cuidarte, Isabella.

Ella sonrió burlonamente, pero incluso ésta sonrisa carecía de vida.

—Hago lo que puedo, Edward.

Se estremeció al escucharla decir su nombre de ese modo tan duro. Extendió su brazo y la giró de modo que ella presionó su espalda contra su pecho, extendió su brazo y la cubrió desde atrás; internamente agradeció su suerte a que aquellos pasos tan íntimos los hubiese bailado con él. Balanceó sus cuerpos y los giró cuatro veces.

Se inclinó hacia adelante y susurró en su oído: —Eso espero —antes de girarla y dejarla ir con su siguiente pareja de baile respectiva.

Isabella se sintió abrumada ante la pequeña conversación que Edward había mantenido con ella, y, aunque se había enojado por su intromisión, se alivió cuando no había sacado a colación nada sobre su antigua vida, o la actual. Después de todo, no había manera en que ella le contara los desastrosos detalles de su actual vida, pero sabía que de no haberle contestado él habría presionado hasta conseguir una respuesta, y de no obtenerla los Cullen habrían comenzado a sacar sus propias conjeturas y muy probablemente seguir entrometiéndose en su vida.

Una profunda indignación se arraigó dentro de ella. Porque lo sabía. Ahora que los Cullen habían regresado de una manera u otra no había probabilidades de que la dejaran tranquila, sin importar que hiciese.

Esperó hasta que terminó el baile de entrada y rápidamente huyó hacia el baño, agradeciendo no haber tenido que bailar con Carlisle, Emmett o Jasper. Bufó cuando notó que últimamente debía encomendarse a quien sea que la protegiese allá arriba demasiado, además de tener que cuidarse de Ryan, aparentemente ahora también tendría que hacerlo de los Cullen.

Detuvo sus pasos sin volverse cuando sintió pisadas detrás de ella. No se volvió. Sabía que eran los Cullen, y a juzgar por la cantidad de pasos, la familia completa estaba detrás de ella.

—No se atrevan a acercarse —advirtió inmediatamente, escuchando el denso silencio inmediato en respuesta a su exigencia, suspiró profundamente—. Lo prometiste Edward. Será como si nunca hubiese existido, creo que fueron tus palabras. Bien. Ahora soy yo la que exijo que las cumplas, lo que por consiguiente, incluye a toda la familia Cullen. Se fueron hace tres años, no tienen ningún derecho sobre mí o mi vida, por lo que me gustaría que dejaran de entrometerse en ella. Me las he arreglado por este tiempo, podré arreglármelas por el resto de mi vida. No quiero saber nada de ustedes de nuevo, después de todo, no fui yo la que lo decidió así.

Obligó a sus mejillas a estirarse en una sonrisa cuando observó que Ryan se acercaba, zigzagueando a la gente que se interponía en su camino. Alcanzó su mano y tiró de ella hasta presionarla contra su cuerpo, miró a los Cullen detrás de ella y nuevamente regresó su atención a Isabella.

—Es demasiado tarde, estoy seguro que estás cansada, tal vez deberíamos marcharnos.

Isabella asintió inmediatamente.

—Me parece una gran idea —dijo, por primera vez verdaderamente en acuerdo con Ryan.

Se volvió hacia la pequeña audiencia detrás de ellos y confirmó sus sospechas, todos los Cullen estaban detrás. Los miró detenidamente, transmitiéndoles con su dura mirada cada palabra que anteriormente había pronunciado.

—Un gusto haber compartido la velada con ustedes, familia Cullen.

Ryan la sostuvo y los miró, inclinando la cabeza en señal de despedida y arrastrándola hasta la entrada principal.

Isabella odiaba los eventos como el de esa noche, pero después de eso, no creía poder ir a ninguno sin tener una gruesa capa de estrés agobiándola. De algo estaba segura, jamás se había sentido tan aliviada de tener que llegar a su casa.